ヒノキ、サワラ、ネズコ、アスナロ、コウヤマキ。
この５種類の針葉樹をまとめて、「木曽五木」と呼ぶんだ。
ところで、それぞれの木の違いがわかったかな？

ううーん、ヒノキとサワラは、特に似てるような気がした。
2本が同じ場所に一緒に生えていたけど、
どっちがヒノキでどっちがサワラか、見分けがつかなかったし。

「合体木」のことだね。
種類が近い木同士が成長の過程で合体してしまうことは、ときどきあるんだ。
ヒノキ、サワラ、ネズコは葉がとてもよく似てるんだ。

じゃあ、この葉っぱは、何の木？

葉を手にとってひっくり返したら正確にわかるよ。
これはヒノキだね。
小さな白いＹ字模様がヒノキ、ＸあるいはＷ字模様がサワラ。
模様がはっきりしないのがネズコ。
アスナロ（アスヒ）は、葉が平べったく､裏はベッタリ白い。

あれ、コウヤマキは？　
お仏壇にお供えする、細くて長い葉っぱだよね。葉っぱ、全然似てないよ。

コウヤマキは、葉は全く似てないのだが、幹がヒノキによく似ているんだ。
林の中では、葉は上のほうについていて見えにくいことが多いからね。

つまり、木曽五木は、全部ヒノキと間違えやすい木っていうこと？

その通り。ヒノキに似ているから「木曽五木」といってよい。
大切なのはヒノキだった。
村人たちが「間違って伐りました」と言い訳できないように、似ている5種を一括して伐採禁止の木（停止木：ちょうじぼく）にしたのさ。

それって、いつの時代の話？

木曽五木を定めたのは江戸時代の中ごろのこと。
それまでに木曽谷では伐採が進んで、ヒノキ資源の将来が危なくなってきた。
そこで、木曽谷を管理する尾張藩は、巣山（タカ狩りのタカの巣があるという名目）や、留め山といった禁伐の保護林を設けたんだ。
でも、それ以外の山でも、村人たちのヒノキの伐採は禁止。
違反すると「木一本、首一つ」という厳罰が待っていた。

どうしてそんなにヒノキを保護したの？

建築用材として最高級だから。
宮殿、お寺、お宮などの建築材、そして彫刻の材料としてね。
真っ直ぐな材で、軽くて強い、つやと香りがある、世界第一級の木材だといえる。
有名なところでは、伊勢神宮の御用材があるね。

伊勢神宮は小さい頃に行ったよ。

うん、行ったね。
あのお宮さんの建物や御神体を入れる器に使われるヒノキは、木曽谷から伐り出されるんだよ。
それにまつわるお話は、また別の機会に。