秋、散り敷く落葉。
トチの落ち葉、地表に鮮やか。
こちらはヒノキ。枝で落ちるのを待つ。
落葉を踏みしめながら・・・。
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「じぃじ先生 ちょっと教えて」では、紅葉が話題。この紅葉に続くものは、言うまでもなく落葉。晩秋は落ち葉のシーズンです。
ところが、沖縄へ行くと、落ち葉の季節は春。
そんな馬鹿な、と思われるでしょうが、ここでは街にも山にも多いのは、常緑広葉樹の類で、彼らの落ち葉の季節は春なのでした。
沖縄に限らず、常緑広葉樹（照葉樹）は皆同じで、その年の新葉が開いた直後に、古い葉の約半分が枯れ落ちます。シイ・カシ類、タブ、イスノキ、ツバキ・・・。中でもクスノキは、1年中緑は当然ですが、春の新葉展開の後、去年の葉が全部落ちて、新葉ばかりになります。
冬に葉があり、夏に葉を落とす変わった樹種もあります。ジンチョウゲの仲間のオニシバリです。樹皮が強靭なところから「鬼縛り」なのですが、夏に葉がないという意味で、ナツボウズとも呼ばれています。
さて、常緑広葉樹の中には、春と秋と二度、落葉季を持つものもあります。
ソヨゴ、ヤマグルマ、ヤマモモなどはその例です。これらは比較的寒さに強く、照葉樹の育たない冷温帯にかなり食い込んで分布していて、常緑・落葉の折衷型と言えるかもしれません。なお、寒い国でソヨゴは、寒さで育たないサカキの代わりに神様に供えられています。
常緑のタケも春の落葉です。だから、俳句の世界では、春の季題に｢竹の秋｣。なるほど「落葉は秋のもの」の裏返しです。同じ春の季題の「麦秋」と似た発想ですね。
常緑樹といいます。確かに冬も葉をつけており、1年中緑の意味ですが、｢葉が落ちない｣わけではありません。新しい葉と交代するが、真っ裸にはならないということです。
スギやヒノキ、モミやマツ類などの常緑針葉樹ももちろん、葉は交代します。彼らの交代の時期は秋、したがって秋に落葉します。この時期、彼らの樹冠（じゅかん：枝葉の層）をよく見ると、茶色い枯れ葉が沢山ついています。
ちなみに、この落葉。冬の無い熱帯へいくと、春とか秋とかではなく、雨季と乾季によって支配されます。
水不足の乾季には、はじめから光合成をあきらめ、また水消費を少なくするために、葉を落としてしまいます。したがって、こうした森林は、雨の時期に緑ですから雨緑林（うりょくりん）と呼びます。
それに対応して、わが国のような冬には葉を落とす森林は、夏は緑ですから夏緑林（かりょくりん）と呼ばれています。
わが国のような中緯度地帯では、ちゃんと茂った森林の1年間の落葉量は、常緑・落葉、広葉・針葉を問わず、乾燥重量にしてヘクタールあたり3トン程度（参照：前回「森の葉の量はどれくらい？」）。この落ち葉はやがて腐って、豊かな土をつくります。
光合成の働きを終えた葉は、落ちて「ゴミ」ではなく「肥料」になるのでした。自然界には無駄はありません。
(c)只木良也 2009
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